Một câu hỏi được đặt ra là, liệu có thể cho những con người đơn thuần bay với tốc độ âm thanh hay không? Liệu những người không thuộc lực lượng không quân trên thế giới có thể bay trong một chiếc máy bay có thể phá vỡ rào cản âm thanh không? Không nhiều người nghĩ rằng nó có thể. Nhưng cho đến khi người Anh và người Pháp cho ra đời một chiếc máy bay sẽ sớm trở thành máy bay hàng không dễ nhận biết nhất trên thế giới. Chiếc máy bay đó dĩ nhiên là Concorde.
Concorde cho đến ngày nay vẫn là một trong hai máy bay vận tải siêu thanh đi vào hoạt động và là chiếc duy nhất đạt được thành công thương mại thực sự. Chiếc còn lại là Tupolev Tu-144 của Liên Xô. Ngay cả nước Mỹ cũng không có được chiếc Boeing 2707 SST của riêng mình. Nhưng Concorde đã quản lý gần 30 năm hoạt động thương mại, từ năm 1976 đến năm 2003, và kể từ khi nó nghỉ hưu cách đây gần 20 năm, không có chiếc máy bay hàng không nào khác được chế tạo có khả năng siêu thanh tương tự. Concorde là một biểu tượng của ngành hàng không. Nó có những đổi mới vẫn còn vượt trội sau khi nghỉ hưu và công nghệ tiên phong chưa từng thấy trên máy bay vào thời điểm đó. Nó có thể không bao giờ bay nữa, nhưng nó sẽ luôn là một biểu tượng của thế giới hàng không.
Phát triển và thiết kế Concorde
Chương trình thiết kế và phát triển của Concorde rất lâu và kéo dài. Nghiên cứu về siêu âm đã được tiến hành trong nhiều năm ở Anh và Pháp. Một trong những thách thức lớn nhất là nghĩ ra hình dạng cánh đủ hiệu quả về mặt khí động học để máy bay có thể bay với tốc độ không chỉ Mach 1 mà còn cả Mach 2. Nhóm thiết kế cuối cùng đã giải quyết trên một dạng của cánh delta, slender delta. Ý tưởng cánh delta đã được Anh đi tiên phong trên các máy bay như Avro 707 và Avro Vulcan. Sau đó là vấn đề của động cơ.
Động cơ của Concorde sẽ là 4 động cơ phản lực turbo Rolls-Royce Olympus 593, có hệ thống đốt cháy lại reheat. Các động cơ được thấy trên cả Vulcan và BAC TSR.2. Reheat chắc chắn là một khái niệm mới lạ. Supercruise sẽ cho phép Concorde bay với vận tốc Mach 2 khi tắt chế độ reheat, giảm độ ồn và tiết kiệm nhiên liệu, điều mà Tu-144 không thể làm được. Concorde cũng trở thành máy bay hàng không đầu tiên trên thế giới có hệ thống điều khiển bay bằng điện fly-by-wire, và sau đó là phần mũi cụp xuống, để hỗ trợ tầm nhìn trong quá trình cất cánh và hạ cánh. Chương trình đã phải chịu chi phí lớn và chậm trễ, nhưng Concorde bay lần đầu tiên vào ngày 2 tháng 3 năm 1969 tại Pháp, với người Anh bay chiếc Concorde đầu tiên của họ chỉ vài tuần sau đó.
Concorde trong sử dụng
Những lo ngại về tiếng ồn, sự bùng nổ âm thanh và chi phí tăng cao là lý do mà chỉ có Air France và British Airways từng bay Concorde trong dịch vụ thương mại. Và cuối cùng, tổng cộng chỉ có 14 máy bay sản xuất cộng với 6 nguyên mẫu được chế tạo. Tuy nhiên, khi hoạt động với hai hãng hàng không quốc gia, Concorde đạt được kỷ lục an toàn đáng ghen tị và phục vụ một thị trường ngách bay từ London và Paris đến New York, cùng với một số điểm đến khác như Bahrain và Barbados.
Tính mới mẻ tuyệt đối của việc bay siêu thanh trong một chiếc máy bay giúp cho Air France và British Airways đã thực sự có thể kiếm được lợi nhuận với chiếc máy bay này. Có thể bay qua Đại Tây Dương trong khoảng ba giờ, và không phải tám giờ, là một thành tựu đáng kể. Nhưng những ngày vinh quang của Concorde đáng buồn là sẽ không kéo dài mãi mãi, và cuối cùng chúng kết thúc sớm.
Chuyến bay 4590 của Air France
Vào ngày 25 tháng 7 năm 2000, Air France Concorde F-BTSC đã bị rơi ở Gonesse, Pháp, sau khi khởi hành từ Sân bay Charles de Faulle. Tất cả 109 người trên máy bay thiệt mạng và 4 người trên mặt đất. Một miếng cao su trên đường băng của chiếc DC-10 của hãng hàng không Continental Airlines đã va vào thùng nhiên liệu trên chiếc Concorde, gây rò rỉ nhiên liệu dẫn đến hỏa hoạn. Các phi công đã cố gắng đưa máy bay đến một sân bay gần đó nhưng vô ích và chiếc máy bay đã đâm vào khách sạn Hotelissimo Le Relais Bleus.
Kỷ lục an toàn hoàn hảo của Concorde đã không còn nữa. Nhưng điều bi thảm là vụ tai nạn lẽ ra có thể tránh được. Đã có một vấn đề được biết đến với thiết kế bình xăng và sức mạnh của nó, cũng như bản thân lốp xe. Một vụ tai nạn mới xảy ra tại sân bay Dulles vào tháng 6 năm 1979, liên quan đến một chiếc Concorde khác, cũng làm nổ lốp làm hỏng bình nhiên liệu của máy bay. Những sửa đổi lớn được thực hiện trên Concorde sau vụ tai nạn năm 2000, và chiếc máy bay này đã ngừng hoạt động cho đến cuối năm 2001 trong khi những thay đổi đã được thực hiện. Nhưng sau vụ tấn công ngày 11 tháng 9 vào Trung tâm Thương mại Thế giới, nơi cũng giết chết rất nhiều hành khách thường xuyên của Concorde, nhu cầu về máy bay này bắt đầu giảm xuống.
Chi phí gia tăng và nghỉ hưu sớm
Việc tân trang lại Concorde, cũng bao gồm nâng cấp nội thất lớn, tiêu tốn hàng triệu USD. Nhưng đó không phải là vấn đề với sự cố Concorde sau năm 2000. Thế giới đã tiếp tục sau vụ tai nạn, và sức hút của các chuyến bay cộng với việc đi công tác đến New York đã giảm hàng loạt sau vụ tấn công 11/9. Với chi phí để bay chiếc máy bay phản lực tăng cao và các chuyến bay gần như trống rỗng, vào đầu năm 2003, Anh và Pháp đã thông báo rằng chiếc máy bay này sẽ nghỉ hưu trong năm đó. Trớ trêu thay, điều này khiến mọi chuyến bay đều cháy vé và phải bổ sung thêm các chuyến bay để đáp ứng nhu cầu.
Vào ngày 24 tháng 10 năm 2003, chuyến bay Concorde cuối cùng của British Airways đã hạ cánh xuống sân bay Heathrow. Đây là lần hạ cánh thương mại cuối cùng của Concorde, đánh dấu sự kết thúc của kỷ nguyên siêu thanh. Và cho đến ngày nay, chưa có máy bay siêu thanh nào khác thực hiện chuyến bay. Và không có khả năng xảy ra, bất chấp những nỗ lực ở Mỹ, sẽ có một chiếc Concorde khác. Nhiều ý kiến cho rằng Concorde đã nghỉ hưu quá sớm. Chiếc máy bay chắc chắn còn nhiều năm trong đó, bất chấp chi phí vận hành nó. Nhưng đáng buồn thay, Concorde không thể kiểm soát những gì đang xảy ra xung quanh nó. Và do đó, kỷ nguyên siêu thanh đã kết thúc sớm, và rất đáng buồn, vào tháng 10 năm 2003.
