Đến nay, rõ ràng xe điện là tương lai của giao thông vận tải. Những nỗ lực trước đây trong việc loại bỏ động cơ đốt trong đã dẫn đến những chiếc xe quá kỳ lạ, quá yếu hoặc không thể sử dụng được cho việc lái xe hàng ngày. Hoặc, nếu chúng thành công như EV1 của GM, chúng vẫn bị tước khỏi tay người lái xe trong những trường hợp vẫn còn được tranh luận sôi nổi trong các chủ đề bình luận cho đến ngày nay. Mãi cho đến khi những chiếc Tesla đầu tiên chạm mặt đường thì bất kỳ ai, trừ những người đam mê tận tâm nhất, đều muốn có một chiếc ô tô điện. Hầu hết mọi người đang dần cảm thấy thoải mái hơn với một chiếc ô tô được cắm điện vào ban đêm. Ngày nay, với những chiếc xe không có động cơ đốt trong chiếm tỷ lệ ngày càng lớn trên đường, những nghi ngờ ban đầu của công chúng về những chiếc EV thế hệ đầu tiên đã dần bị xóa bỏ.
Hiện tại, có hai hệ thống đang cạnh tranh để cung cấp năng lượng cho ô tô điện trong tương lai: pin nhiên liệu hydro và pin. Mặc dù về mặt kỹ thuật người ta có thể mua một trong hai loại ô tô điện, nhưng chỉ có xe chạy bằng pin mới đạt được thành công thực sự. Mặc dù ô tô chạy bằng hydro có thể không bao giờ biến mất hoàn toàn nhưng chúng cũng có rất ít cơ hội phổ biến trên quy mô lớn.
Tất cả lượng hydro đó phải đến từ đâu đó
Chúng ta đều biết rằng hydro là một trong những nguyên tố phổ biến nhất trong Vũ trụ. Tuy nhiên, khí hydro tinh khiết trôi nổi tự do, để sẵn sàng bơm qua các điện cực của pin nhiên liệu không hề dễ dàng thu thập từ không khí. Hiện nay, hầu hết hydro tinh khiết được sản xuất từ khí tự nhiên. Mặc dù không có gì ngoài nước thoát ra từ ống xả của ô tô pin nhiên liệu hydro, nhưng thực tế có rất nhiều nhiên liệu hóa thạch (cả đốt cháy) liên quan đến việc sản xuất ra hydro này. Và sự thật là dù khói bụi từ ống xả ô tô ICE hay từ việc sản xuất hydro thì nó đều thải ra môi trường, bầu khí quyển. Tất nhiên, người ta cũng lập luận rằng việc cung cấp điện cho việc sạc EV cũng có khí thải. Và nếu năng lượng cho việc sạc EV không phải đến từ năng lượng gió, mặt trời hay thủy điện thì EV cũng không khác ICE.
Đúng là có những phương pháp khác bền vững hơn để sản xuất khí hydro. Nhưng cho đến nay, khí đốt tự nhiên vẫn là nguồn rẻ nhất. Các phương pháp khác, không dùng dầu mỏ để tạo ra hydro, chẳng hạn như điện phân nước, đòi hỏi lượng điện lớn. Một bài báo của Forbes đã tuyên bố một cách hài hước rằng “nếu nguồn điện đến từ gió và mặt trời dồi dào thì việc sản xuất hydro kém hiệu quả đến mức nào cũng không thành vấn đề”. Có lẽ người viết không biết rằng hàng năm các công ty điện lực đều quá tải và yêu cầu mọi người cắt gimar việc sử dụng điện, cắt điện luôn phiên,… trong thời điểm tồi tệ nhất của mùa hè. Bất kể liệu năng lượng mặt trời và gió có giải quyết được vấn đề quá tải lâu nay của lưới điện hay không, thì sự kém hiệu quả chắc chắn sẽ trở thành vấn đề khi chi phí của toàn bộ lượng điện dồi dào đó được tính vào giá máy bơm hydro.
Hydro sẽ cần nhiều cơ sở hạ tầng hơn ô tô điện chạy pin
Hiện tại, Trên Thế giới, Hoa Kỳ chỉ có một số trạm hydro rải rác khắp California và một trạm ở Hawaii, Canada có đúng một trạm hydro ở Montréal. Nếu muốn mạo hiểm vượt ra ngoài một số thành phố có trạm tiếp nhiên liệu hydro, người ta sẽ phải đặt hàng riêng một chiếc Toyota Mirai với gói kéo và mang theo một xe kéo chở thêm bình hydro. Thật dễ dàng để nói rằng người ta có thể lắp đặt máy bơm hydro tại các trạm xăng hiện có. Tuy nhiên, điều đó bỏ qua thực tế là các máy bơm nói trên sẽ yêu cầu các nhà máy lọc hydro mới hiện chưa tồn tại, mạng lưới xe bồn chở nhiên liệu chưa được tổ chức và phần còn lại của cơ sở hạ tầng sẽ phải được làm gần như từ đầu. Mặt khác, các trạm sạc điện chỉ cần được kết nối với đường dây điện hiện có. Đúng là lưới điện sẽ cần phải được mở rộng khi ô tô điện ngày càng phổ biến hơn. Tuy nhiên, việc mở rộng cơ sở hạ tầng hiện có sẽ dễ dàng hơn là tạo ra nó từ con số không.
Hydro có thể được sử dụng nhưng không có trong ô tô chở khách
Mặc dù ô tô chở khách chạy bằng hydro có thể không bao giờ thành công nhưng công nghệ này đã cho thấy nhiều hứa hẹn trong ứng dụng thương mại. Đặc biệt, vận tải đường dài có thể phù hợp hơn với hydro thay vì pin trong tương lai hậu xăng. Thời gian tiếp nhiên liệu ngắn và khả năng miễn nhiễm với sự thay đổi nhiệt độ của hydro (tất cả các loại pin đều mất hiệu suất khi trời lạnh) có thể khiến hydro trở thành nhiên liệu phổ biến cho các tuyến đường vận tải đường dài. Hơn nữa, trọng lượng của pin là một vấn đề được giải quyết đối với các phương tiện nội địa, nhưng lượng pin cần thiết để cung cấp năng lượng cho một chiếc xe tải giao hàng có thể lên tới 5 tấn. Trong khi bất kỳ kỹ sư có năng lực nào cũng có thể thiết kế một chiếc xe tải có thể chịu được trọng lượng thì động cơ của xe tải sẽ tiêu tốn rất nhiều năng lượng chỉ để đẩy pin. Tuy nhiên, mặc dù hydro có thể phù hợp hơn với các loại phương tiện mà người lái xe phải chú ý đến biển báo chiều cao dưới cầu xe, nhưng xe buýt và xe tải giao hàng lại có những nhu cầu rất khác so với xe chở khách. Các chuyến hàng ô tô điện chạy pin trong tương lai có thể đến các đại lý bằng xe tải chạy bằng hydro, nhưng điều đó không khiến hydro trở nên phù hợp với bản thân ô tô.
Hydrogen có những vấn đề mà pin đã giải quyết được
Honda gần đây đã ngừng sản xuất Clarity chạy bằng hydro. Trong khi Mirai của Toyota tiếp tục là một minh chứng đầy phong cách về những gì một chiếc ô tô chạy bằng hydro có thể đạt được, Và có lẽ chúng ta đừng mong đợi những chiếc ô tô chạy bằng hydro sẽ đi trên đường thay vì những chiếc xe chạy bằng pin. Trong khi pin nhiên liệu hydro chắc chắn sẽ có vô số ứng dụng trong tương lai gần, nhưng ô tô chở khách có lẽ sẽ không nằm trong số đó.
